О первом упоминании магнитов существуют разные сведения. Согласно, самому распространенному мнению, магнитит впервые был открыт в Китае за 4 тыс. до нашей эры.
Следуя тому, что написано в летописях о применении магнитных материалов – легендарный китайский император Хуан-ди использовал компас во время битвы. По иной версии, он использовал, так называемые колесницы, указывающие на юг. Известно, что компас в виде ложки на гладкой поверхности использовался в династии Хань для предсказаний.
Согласно другой версии, впервые магнит и магнитный компас упоминается лишь в IV веке до нашей эры в “Книге владельца Долины дьявола”.
Западные исследователи отдают приоритет в открытии магнетизма древним грекам. Тит Лукреций Кар в своём сочинении «О природе вещей» писал, что камень, притягивающий железо назывался в Греции магнитом по имени провинции Магнисия в Фессалии. По версии Плиния Старшего, слово «магнит» произошло от имени пастуха Магнеса.
Европейские легенды гласят, что магнитный компас был открытием ювелира Флавио Джойа. Флавио был человеком бедным, но полюбил дочь богатого рыбака Доменико. Отец не желал своей дочери такого бедного жениха и поставил условие научиться плавать по прямой линии в тумане ночью. Находчивый ювелир заметил, что пробка с лежащим на ней магнитным камнем, помещенная в чашку с водой всегда ориентируется в одну сторону, и сумел выполнить сложное задание. В реальности же, «ювелиром» был папский секретарь Флавио Бьондо, в 1450 году описавший знание жителей Амальфи о компасе.
Сегодня, это изобретение имеет поистине колоссальное значение. Магниты используются: в компасах, магнитоэлектрических приборах, электромагнитных генераторах и электродвигателях, электрических наручных часах, магнитные замки, тормозных динамометрах. Спектр выпускаемых приборов с магнитами широк и разнообразен. В 21 веке особенно популярен магнит для счетчика .
